Le passage à l’électrique de la marque Lotus a déjà été considéré comme un possible affront à la mémoire du fondateur Colin Chapman. En général, si l’on regarde l’histoire, la plupart des constructeurs britanniques ont un lien solide avec les moteurs thermiques et les châssis hyper légers, ce qui explique pourquoi l’électrique, dans sa configuration actuelle, ne donnerait pas des voitures aussi agiles. Même une marque comme Caterham, malgré tout cela, va s’attaquer au problème. Et elle le fera prochainement, certainement d’ici la fin de la présente décennie, avec une version électrique de sa célèbre Seven.
En avril dernier, la marque Caterham a été rachetée par les Japonais de VT Holdings. Aujourd’hui, la compagnie est dirigée par Graham Macdonald, et veut oublier la période sous Tony Fernandes. C’est Macdonald qui a empêché la fusion entre l’équipe de F1 et la production de voitures de route, une décision qui aurait conduit à la faillite générale de tout le monde Caterham. Aujourd’hui, cependant, le Seven continue d’être construit, bien qu’avec des budgets limités. Il y a un carnet de commandes de 12 mois, ce qui est certainement une bonne chose. L’ancien directeur technique de Nissan, Bob Laishley, dirige quant à lui le projet électrique de Caterham, qui pourrait donner un nouveau souffle à la marque.
« La première chose que je dois dire est que nous n’avons pas l’intention de tuer les Sept. Nous voulons qu’il reste longtemps sur le marché avec un moteur endothermique, et nous ne devons pas en avoir honte. Il n’y a pas de demande organique pour une version électrique aujourd’hui, donc nous pouvons essayer de la construire avec un produit qui conserve les caractéristiques d’une vraie Caterham : légèreté, simplicité, plaisir de conduire », a déclaré Laishley au magazine britannique EVO.
Le défi le plus complexe sera lié au poids. « Je pense qu’il y a de la place pour un tel projet. Nous avons déjà parlé à 20 partenaires technologiques potentiels, ils ne nous considèrent pas comme des concurrents et ils sont enthousiasmés par nos idées », a réaffirmé M. Laishley. Une Caterham électrique devra peser moins de 1 000 kilos. Le problème pour Caterham sera peut-être de construire une voiture qui ne soit pas une Seven : dans le passé, ce type de voiture, avec une vraie carrosserie, a eu du mal à se vendre. L’espoir est qu’une voiture électrique très légère, équipée uniquement d’une batterie et d’un moteur et dépourvue d’autres éléments tels que le freinage par récupération, attire un nouveau type de client, renouvelant ainsi le public qui s’intéresse à cette marque. Un défi difficile à relever.
